兄嫁の瑠美さんに初めて会った日から、私は「ニート」扱いされていた。

私が実家で両親と暮らしながら在宅で仕事をしていると話すと、

「引きこもりなんですか？」

と平然と聞いてきたのだ。

私は何度も否定した。

それでも瑠美さんは信じなかった。

そんな兄夫婦が新居を建てた。

新築祝いの日、私は弟嫁のあき子さんと一緒に訪ねた。

豪華な新居を案内され、ブランド品で埋まったクローゼットまで見せられたあと、私は用意していた包みを渡した。

中身はエプロンだった。

瑠美さんは刺繍を見て顔をしかめた。

「今どき手作り？」

私は説明しようとした。

「これは私が――」

だが最後まで聞いてもらえなかった。

「ニートとはいえ、もう少しマシな物を持ってくると思ったわ。ゴミみたい」

そしてエプロンを床に投げた。

いつも穏やかなあき子さんが、すぐに拾い上げた。

「そんな言い方、あんまりです」

すると瑠美さんは、

「じゃあ、あき子さんがもらえば？」

と笑った。

私はあき子さんに尋ねた。

「本当にもらってくれる？」

次の瞬間、あき子さんの顔が明るくなった。

「いいんですか？　こんな高級ブランドのエプロン」

瑠美さんが固まった。

実は私はイラストレーターだった。

会社を辞めてから作品を作り続け、ネットで発表していたキャラクターが少しずつ知られるようになった。

そして最近、そのキャラクターと高級ブランドとのコラボが実現していた。

エプロンもその限定商品の1つ。

職人が仕上げた一点物で、私がデザインを手掛けたものだった。

「私が作った」と言ったのは、その意味だった。

ところが瑠美さんは最後まで聞かず、勝手に「ニートの手作り品」だと思い込んだのだ。

事情を知った途端、態度は一変した。

「それ、私のだから返して」

私は断った。

「もう、あき子さんにあげました」

その日の夜。

兄が実家へやってきた。

頬には引っかき傷があり、服も乱れていた。

瑠美さんと喧嘩になったという。

そして私のスマホに、本人から電話が入った。

「例のエプロン、あと5着用意して」

友人にも配り、ネットで自慢したいらしい。

私が断ると、瑠美さんは次々と本音を口にした。

兄とは高収入だから結婚した。

家族は自分をもっと持ち上げるべき。

私が人気イラストレーターなら、それも自慢に使えた――。

彼女は知らなかった。

その通話を、兄も両親も聞いていたことを。

そして兄が静かに口を開いた。

「瑠美、離婚しよう」

兄は以前から、浪費や暴言、暴力まで記録していた。

後日、離婚は成立した。

私が悲しかったのは、高価なエプロンを捨てられたことではない。

もし本当に名もない手作り品だったとしても、人から贈られた気持ちを床へ投げる人だったことだ。

値段を知った瞬間だけ大切にする。

そんな人に、私の作品を渡さなくてよかったと思っている。