夫と離婚して、わずか八日後のことでした。

　新しい部屋で、ようやく静かな朝を迎えようとしていた私のスマートフォンが鳴りました。画面に表示された名前を見た瞬間、胸の奥に重い記憶がよみがえります。

　元夫・佐伯工事でした。

「母さんがVIP病室に入院した。一泊五万円だ。お前が払うことにしておいたから」

　電話の向こうの声は、まるで当然の決定事項を伝えるような口調でした。

　さらに背後からは、元義母の佐伯文江の楽しそうな声が聞こえてきます。

「本当にいい部屋ね。やっぱり長男の嫁がしっかりしていると、老後も安心だわ」

　妹の美香も同調するように笑っていました。

「美和子さんは病院にも詳しいから、全部任せておけば大丈夫よ」

　私は怒りをぶつけませんでした。

　ただ静かに、テーブルの上に置かれた一冊のファイルへ視線を落としました。

　そこには、八日前に弁護士を通して成立した離婚協議書が入っていました。

　そこには明確に書かれていたのです。

「佐伯文江の医療費、介護費、保証責任について、美和子は一切負担しない」

　二十九年間、私は「家族だから」という言葉に縛られてきました。

　文江が白内障の手術をした時も、膝の手術をした時も、病院へ駆けつけたのは私でした。

　仕事を終えて病院へ向かい、夜通し付き添う。

　自分の給料から医療費を立て替え、後から工事に請求しても返ってくる言葉はいつも同じでした。

「家族なんだから、細かい金のことを言うなよ」

　文江も当然のように言いました。

「長男の嫁なんだから、それくらい当たり前でしょう」

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