金曜日の昼下がり。

私が経営するレストランは、一日の中でもっとも忙しい時間を迎えていた。

厨房では、香り豊かなソースが静かに煮込まれ、焼きたてのパンの香ばしい匂いが店内に広がっている。ホールでは、お客様たちが穏やかな会話を楽しみ、銀のカトラリーが触れ合う音が心地よく響いていた。

この場所は、私が人生をかけて築き上げた大切な城だった。

食材の選定、料理の研究、スタッフ教育、接客の細かな部分まで、私は一切の妥協をしなかった。何年も努力を重ねた結果、今では予約が数か月先まで埋まる人気店へと成長していた。

私は厨房の奥から、満足そうに料理を味わうお客様たちを眺めながら思った。

「この場所だけは、誰にも壊させない」

しかし、その平和な時間は突然終わりを告げた。

店の重厚な扉が、乱暴な音を立てて開かれたのだ。

「みんな入って入って！遠慮なんていらないわよ！」

響き渡ったのは、聞き覚えのある甲高い声だった。

現れたのは義母だった。

そして、その後ろには派手な服装で着飾った女性たちが次々と続いていた。

一人、二人、十人……。

数えていくうちに、私は言葉を失った。

そこにいたのは、義母を含めて三十九人もの団体客だった。

予約はない。

もちろん貸し切りの予定など存在しない。

それなのに義母は、まるで自分の所有する店であるかのように堂々と歩いていた。

「ちょっと空いている席にどんどん座ってちょうだい。今日は貸し切りみたいなものだから」

まだ食事中のお客様たちは驚いた顔で振り返った。

スタッフも困惑し、店内の空気は一瞬で変わった。

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