俺の目には信じられない光景が広がった。立ち尽くしている俺の前に現れたのは、グルメ雑誌のカメラマンと編集者、そして彼女の背後にいたのは、かつて俺を地獄に突き落とした辛口評論家だった。

「なんで、あの人が…」俺は驚愕のあまり言葉が出ない。心の中で過去の出来事がフラッシュバックし、再びあの絶望と屈辱の感情が沸き起こってくる。

「あ、田辺さん。

こちらが今回取材をお願いした佐藤編集長と、評論家の山本さんです」と女将が紹介する。

「どうぞ、よろしくお願いいたします」と山本評論家が微笑みながら手を差し出す。俺はその手を握るべきか迷いつつも、無理矢理握手をした。

「こちらこそ、よろしくお願いいたします」と冷や汗をかきながら返事した。心臓は激しく波打ち、頭の中は混乱していた。

「早速ですが、今回の料理についてお話を聞かせてください」と佐藤編集長が言った。

料理について話すことは得意なはずだが、この状況ではまったく集中できなかった。

過去のトラウマが邪魔をして、言葉が出てこない。

「実はですね、田辺さん…」と山本評論家が話し始めた。「おや、もしかして緊張されていますか？」

「いえ…その…」俺は言葉に詰まりながら答えたが、正直に言って緊張どころか、恐怖さえ感じていた。

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