佐藤慶一、55歳。手にしたのは久しぶりの同窓会の案内状。特に誰かを探しているわけではなかったが、参加者名簿に目を通していると、そこに懐かしい名前を見つけた。「遠野剛…」その名前が浮かんだ瞬間、学生時代の苦い記憶が一気に蘇り、慶一は思わず息を呑んだ。

その記憶は、40年前の寒い冬の日に遡る。体育館裏で、制服の襟を掴まれた佐藤慶一。

そこにいたのは、あのいじめっ子、遠野剛だった。「お前、また先生にチクったのか？」その言葉とともに、頬に何度もビンタが加えられた。腫れ上がった頬を触りながら、慶一はただ耐えることしかできなかった。「次やったら、もっとひどいことになるからな。」恐怖と恥ずかしさが入り混じる中、耐えることだけが彼の選択肢だった。

さらに、ある日。学校の下駄箱に南京錠が掛けられており、靴を取り出すことができなかった慶一は、そのまま裸足で冷たい冬の夜道を歩かざるを得なかった。足の裏に染み込む冷たさが、身体全体に広がり、彼の心にも深く刻まれた。

最も屈辱的だったのは、遠野がバケツに水をくんで待っていた日だった。

「お前みたいな貧乏人、たまには体を洗ったほうがいいんじゃないか？」その一言とともに、冷たい水が慶一の全身に浴びせられた。冬の寒空の下、制服はびしょ濡れになり、体は震えて止まらなかった。「みじめな格好だな、貧乏人にはお似合いだよ。」

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