義父の一周忌の日、親族が集まった義実家は、朝から慌ただしい空気に包まれていました。夫は仕事で休めず、私は有給を取り、義母と二人で法事の準備を進めていました。

そもそも私たち夫婦が義母と同居を始めたのは、義父が突然亡くなった直後のことでした。持病のある義母が「一人で倒れたら怖いの。お願い、一緒に住んで」と涙ながらに頼んできたため、私たちは住んでいたマンションを貸し、義母の希望通り義実家へ移ったのです。

けれど同居が始まると、義母の態度は一変しました。仕事中でも「病院へ連れて行って」「テレビで見た健康食材を買ってきて」と呼びつけ、足が痛いと言ってはマッサージを求める毎日。私は仕事と家事と義母の世話に追われ、心身ともに限界へ近づいていました。

夫に相談すると、夫は義母に注意してくれました。その後は少し落ち着き、義母も洗濯などを手伝うようになったため、私は「このまま何とかやっていけるかもしれない」と思っていたのです。

ところが一周忌の食事会で、事件は起きました。

親族たちが酒を飲み、場が和んできたころ、義母が突然涙をこぼしました。心配した親戚が声をかけると、義母はうつむきながら言ったのです。

「実はね、嫁にいびられていてつらいの……だから同居は嫌だったのよ……」

その瞬間、賑やかだった座敷は水を打ったように静まり返りました。親族の視線が一斉に私へ向きます。

義母はさらに続けました。

「病院へ行きたいと言うだけで怒鳴られるの。年寄りの私に家事まで押しつけて……このままでは体がおかしくなりそう」

私は言葉を失いました。

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