２年間の海外勤務を終え、思ったよりも早く帰国した私は、家の前に立ちながら深呼吸をした。長い時間、母と離れて過ごしたが、ようやく帰れるという安堵感とともに、再び母の顔を見ることができるという期待に胸を膨らませていた。しかし、玄関を開けた瞬間、その期待は一瞬で砕け散った。

リビングに入ると、見知らぬ女がパジャマ姿で座っていた。

彼女はまるで家の主であるかのように振る舞い、ソファに腰掛け、テレビを見ながら寛いでいた。突然の光景に、私は立ち尽くし、言葉を失った。どうしてこの女がここにいるのか、全く理解できなかった。私は急いで台所へ向かい、心臓の鼓動が激しくなるのを感じながら、混乱した頭で何かを言おうとしたが、口が開かなかった。

私は慌てて母の部屋に駆け込み、そこで見た光景に息を呑んだ。母は小さなベッドに横たわり、痩せ細っていた。最初は私の顔を見るなり、母の目から涙が溢れ出した。「帰ってきたのね…もう二度と会えないかと思っていたのに…」と言って、震えた声で私を迎えてくれた。しかし、その言葉が私の心をさらに痛めた。

「母さん、どうしてこんなことに…」私は必死に母を抱きしめ、涙が止まらなかった。

その時、リビングにいたあの女のことが頭をよぎり、私は急いで父に電話をかけた。電話を受けた父の声は、あまりにも平然としていて、私は驚いた。「あの女は誰なんだ？母さんは寝たきりなのに、どうして元気なはずのない女が家にいるんだ？」私は声を震わせて尋ねたが、父は沈黙を続けた後、ため息をついて答えた。

「去年、母さんが足を折った後、認知症も進んだ。俺一人じゃ面倒見切れなくて、お願いしたんだ。女は伝手で頼んだだけだ。」父の声には何の後悔もなく、ただ冷たさを感じた。

その瞬間、私の胸は締め付けられるような痛みで満たされた。母がどれほど辛い思いをしてきたのか、私には想像もつかなかった。父が、母を放っておきながら、あの女を家に入れていたことが、私には許せなかった。

電話を切った後、私は震える手で大葉の家に電話をかけた。大葉は私の声を聞いた瞬間、涙を流しながら言った。「ごめんね、私もつい最近知ったの。あの女はあなたのお父さんの愛人なんだ。」その言葉を聞いた瞬間、私の頭は真っ白になり、心の中で何もかもが崩れ落ちていった。

すぐに私は母を病院に連れて行った。医師は、「あと数週間遅れていたら命が危なかった」と言った。その言葉を聞いた瞬間、私は自分の無力さを感じ、同時に父に対する怒りと怒りがこみ上げてきた。私は証拠を集め、弁護士の助けを借りて、父に離婚届にサインさせ、母の治療費を全て負担させることに決めた。