今季の坂本勇人は、かつてのように開幕から不動のレギュラーとして試合に立ち続ける姿ではなかった。ベンチスタートが増え、出番は以前より限られ、周囲では「限界なのではないか」「このまま引退もあるのではないか」といった声までささやかれていた。巨人の顔として長くチームを支えてきた男だからこそ、その一挙手一投足が大きな注目を集める。

そして今季の起用法は、ファンにさまざまな思いを抱かせるものでもあった。

だが、その空気を一変させる情報が浮上した。来季も坂本は現役を続行する。球団関係者が明かしたところによれば、二〇二七年シーズンもユニホームを脱ぐことなく、グラウンドに立ち続けるという。本人も「このまま終わりたくない」と周囲に語っていたとされ、その言葉には、長年積み上げてきたプライドと、まだやれるという静かな闘志がにじんでいた。

もちろん、全盛期と同じように毎試合フル出場することは難しいだろう。それでも、坂本の価値が消えたわけではない。むしろ今の坂本には、若手では代えのきかない役割がある。終盤の代打、勝負どころの一打、重圧のかかる場面での勝負強さ。

そうした局面こそ、彼の真価が光る。強い打撃は一朝一夕で身につくものではなく、経験と修羅場をくぐり抜けてきた者だけが持つ武器だ。ベンチにいるだけでも相手に与える圧、味方に与える安心感は大きい。若手選手にとっても、坂本の背中は何よりの教科書になる。

さらに球団にとって見逃せないのは、競技面だけではない。坂本は依然として球団屈指の人気選手であり、記念グッズの売り上げはトップクラスを誇る。

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