義母に玄関で締め出された瞬間、私は自分が家族ではなかったことを思い知らされた。

「さあ、家族だけで新築祝いをしましょう。あなたたち二人は早く中へ入って」

義母・美代子の冷たい声が響いた。

「え……？」

私は思わず聞き返した。

目の前には夫の竹道、義父の大吉、そして私がいる。全員が家族のはずだった。しかし、美代子が手招きしたのは竹道と大吉だけだった。

「洋子さんは外で庭でも掃除しておけばいいじゃない」

大吉が薄笑いを浮かべる。

「そうだな。洋子は掃除が好きだからな」

竹道まで冗談のように笑った。

その瞬間、胸の奥が凍りついた。

私は一ノ瀬洋子。幼い頃、父を亡くし、母と二人で生きてきた。母は小さな小料理屋を営み、昼も夜も働きながら私を育ててくれた。苦労を口にせず、いつも笑顔でいる母の姿を見て、私は強く生きることを覚えた。

高校卒業後、私は母を支えるため銀行へ就職した。慣れない仕事に苦しみながらも必死に努力していた時、出会ったのが竹道だった。

彼は優しく、真面目な先輩行員だった。

「洋子はすごいな」

母を支えるために働いていると話した時、彼はそう言って微笑んだ。

その言葉が嬉しくて、私は彼を信じた。

やがて私たちは結婚した。

幸せな家庭を築けると思っていた。

しかし、結婚後に待っていたのは、義両親からの一方的な要求だった。

「掃除を手伝って」
「買い物をお願い」
「庭の手入れをして」

最初は家族のためだと思い、断らずに頑張った。

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