地方都市の外れ、人の気配が少ない静かな場所に、一つの動物愛護センターが建っていた。

その名は「希望の丘」。

しかし、その名前とは裏腹に、施設の中には消毒液の匂いと、行き場を失った動物たちの寂しげな空気が漂っていた。

犬舎では、さまざまな鳴き声が響いている。

新しい家族を求める声。

人間への不安から震える声。
そして、誰にも届かない悲しみを抱えた声。

そんな中、誰も近づこうとしない場所があった。

犬舎の最も奥。
太陽の光さえ届きにくい暗い一角に、特別に強化された鉄格子の檻が置かれていた。

その中にいたのは、一匹の巨大な秋田犬だった。

黄金色の毛並み。
太く力強い首。
全身に残る無数の傷跡。

その姿は犬というより、小さな熊を思わせるほどの迫力だった。

名前は「龍」。

職員たちがそう呼ぶようになった理由は、山中で発見された時の姿だった。

泥と血にまみれ、首には古い縄の跡が残り、人間への強い恐怖と怒りをむき出しにしていた。

保護しようとした職員は負傷し、龍は麻酔銃を使ってようやく捕獲された。

それ以来、半年間。

誰も彼の心を開くことはできなかった。

「龍はもう救えないのでしょうか……」

新人職員の田中が小さな声で呟く。

ベテラン職員の佐藤は、檻の中でこちらを睨みつける龍を見つめながら、静かに答えた。

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