埼玉県郊外の小さな家畜市場には、冷たい風が吹き抜けていた。

月曜日の午後。大きな取引はほとんど終わり、農家の人々は荷物をまとめ、静かに帰り始めていた。市場の隅には、最後まで残された動物たちが鉄格子の中で身を寄せ合っていた。

その中に、一匹の秋田犬がいた。

推定5歳の雌犬。かつては真っ白で美しい毛並みを持っていたはずの犬だった。

しかし今、その姿は見る影もなかった。後ろ足には傷があり、体はやせ細り、毛には輝きが失われていた。

「最後の商品です」

係員の声が響く。

「秋田犬の雌。足に怪我があり、治療が必要です。栄養状態も良くありません」

その説明が終わる前から、会場には小さなどよめきが起こった。

「誰がそんな犬を買うんだ」
「治療費までかかるんだろう？」

人々は首を横に振った。

開始価格は千円。

しかし、誰も手を挙げなかった。

鉄格子の中の犬は、人間たちの声を聞くたびに体を小さく震わせた。もう誰にも期待していないような、悲しい目をしていた。

その瞬間だった。

会場の後ろから、小さな手がゆっくりと上がった。

「僕が買います」

静まり返る市場。

そこに立っていたのは、8歳の少年、田中ユウトだった。

「僕が、この犬を引き取ります」

少年の声は少し震えていた。

周囲の大人たちは驚いた表情で少年を見つめた。

「本当にこの子が犬を飼うのか？」
「親は知っているのか？」

しかし、ユウトは誰の声も聞いていなかった。

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