私は赤城。三代続く町工場を継ぎ、派手さはなくとも、地元企業の「困った」を加工技術で支えてきた。設備は古い。しかし、納期と品質だけは一度も裏切らない――それがうちの看板だった。

その日、代々付き合いのある銀行に呼び出された。応接室で待っていたのは担当ではなく、副支店長の篠山だった。名刺を置くなり、彼は薄く笑った。

「融資の見直しでーす。

ボロ工場への融資、中止ね。今すぐ十億、返してもらえません？」

冗談のような語尾。だが目は本気だった。私は言葉を選び、現実的に返済期限の相談を試みた。だが篠山は机を指で叩き、まるで格付けでもするように言い切った。

「古い機械、古い建物。担保価値、低いよ？　返せないなら――困るのはそっちでしょ？」

このやり取りは今月で三度目だった。毎回、話を揺さぶって優位に立ちたいだけ。交渉ではなく、侮辱だ。私は椅子から立ち、深く一礼した。

「承知しました。十億円、即日で返済します。手続きをお願いします」

篠山の笑みが一瞬止まった。「え、本気？」と口が動いたのが見えた。だが私はもう戻らない。言ったのは向こうだ。

返すと言った以上、返すだけだ。

――その日の夕方、私は十億を振り込んだ。

翌朝、銀行から血相を変えた電話が入った。篠山ではない。支店の総務部長だった。

「赤城さん、大変です！　うちの本社ビルが……売却されました。いったい何をしたんですか！？」

私は静かに答えた。

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