日本の海で、もっとも身近でありながら、釣り人にも料理人にも深く愛されている魚がいる。

その名は、マアジ。

スーパーの鮮魚売り場でもよく見かけ、食卓にもなじみ深い魚だが、実はその生態を知れば知るほど、ただの「よくいる魚」では済まされない魅力が見えてくる。

マアジは、スズキ目スズキ亜目アジ科マアジ属に分類される魚で、学名は 。地域によっては「アヅ」と呼ばれることもあり、小型のものは「ジンタ」と呼ばれることがある。

分布は広く、北海道から南シナ海まで、日本全国の沿岸から沖合いにかけて見られる。港、堤防、磯、沖合いと、さまざまな場所に姿を現すため、初心者からベテランまで多くの釣り人に親しまれている魚である。

大きさは30センチ前後のものが多いが、大きく育った個体は50センチに達することもある。堤防で釣れる小型のアジも楽しいが、沖で掛かる大型のマアジは引きも強く、姿を見た瞬間に思わず声が出るほど存在感がある。

釣期はおおむね3月から12月ごろまで。特に夏場は最盛期で、群れが接岸すれば堤防が一気に賑わう。サビキ仕掛けを落とすと、銀色の魚体が次々と掛かり、子どもから大人まで夢中になる。マアジは、家族で楽しめる釣りの代表格でもある。

しかし、マアジには大きく分けて二つのタイプがある。

ひとつは、沿岸の岩礁域に居着くタイプ。もうひとつは、沖合いを群れで回遊するタイプである。

居着き型のマアジは、岩礁や根の周りにすみ、体色がやや黄色みを帯びていることが多い。体高も比較的あり、ふっくらとした印象を受ける。一方、回遊型は全体的に黒っぽく、体も細長い。広い海を群れで移動するため、姿にもその生活が表れている。

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