父は、電話口で何度も謝った。
「南……すまんな……」
涙声が混じるたび、胸の奥が痛んだ。悪いのは父でも母でもない。けれど現実は容赦なく、母の命に必要な手術費は、私たち家族の力だけでは到底届かない額だった。

私は新井南、三十三歳。

ごく普通の会社員で、目立つ経歴も才能もない。人から褒められるとすれば「真面目」だろう。だがその真面目さは、時に“都合のいい人間”として利用される。

幼い頃から私は、人の顔色を読む癖があった。
病弱な父、無理をして笑う母。二人に心配をかけたくなくて、私はいつも“いい子”でいた。
会社でも同じだった。誰かが困っていれば先回りして動き、断れず、気づけば雑用が私に集まる。

さらに状況を悪化させたのが、後輩の崎本マリアだった。
明るい茶髪、ブランドバッグ、完璧なネイル。

愛想が良く、要領がいい。
会議で私が作った資料を、彼女は自分の手柄のように説明した。上司が褒めると彼女は笑って受け取り、誰も「作ったのは新井だ」とは言わない。言えば空気が悪くなる。そう思う人ばかりだから。

定時直前、私が明日提出の企画書に追われていると、マリアはヒールの音を響かせて近づき、さらりと書類を置いた。

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