「今、睨んだよな？」
湿った夜気が漂う居酒屋・小春屋で、酔いの回ったチンピラ三人組が騒ぎ声を上げた。リーダー格の村瀬が、カウンターの端で静かに酒を飲む老人へ顎をしゃくる。古びた作業服、白髪混じりの短髪。——佐藤昇一、六十八歳。見た目は貧相な作業員にしか見えない。

「オイ、路人。俺らのこと睨んだよな？」

黒田がスマホを向け、真田が囃し立てる。周囲の客は目を逸らし、誰も止めようとしない。だが女店主の山本小春だけは、顔面蒼白で叫んだ。
「やめなさい！　その人を怒らせたら……あなたたち人生終わるよ……！」

爆笑が起こる。「終わる？　このジジイが？」
村瀬が勝ち誇るように肩で笑い、黒田はさらにスマホを近づけた。昇一は視線も合わせず、ただ盃を傾ける。その沈黙が、彼らの神経を逆撫でした。

「反応しろよ！」
村瀬が小春の腕を掴み、壁へ突き飛ばした瞬間だった。

店内の空気が凍りつく。——昇一の目が変わった。怒りを表に出さないまま、深い冷たさだけが宿る視線。
「離せ」
小さな声なのに、誰も逆らえない重みがあった。

村瀬が胸倉を掴もうとした刹那、昇一は一歩ずれただけで相手の体勢を崩し、肩に軽く触れた。

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