「お母さんが病気で、代わりに来ました。」
東京都心、十五階の高級会議室。磨かれた大理石の廊下に、十歳の少年の声が澄んで響いた。しわだらけの白いシャツ、手のひらサイズの書類封筒、そして不釣り合いなほど真っ直ぐな眼差し。面接官たちは一瞬、言葉を失い、誰かが小さく笑った。

だが、部屋の最奥に座る佐藤千恵子会長だけは笑わなかった。黒いジャケットの胸元に光るブローチ。その視線は、少年の指先の癖——両手をそろえ、必死に背筋を伸ばす仕草——に吸い寄せられていた。
「君の名前は？」
「田中廉です。十歳です。」
会議室に再び失笑が漏れる。廉は唇を噛み、濡れた履歴書をテーブルに置いた。紙は汗で波打ち、角がすり切れていた。

「お母さんはどこが悪いの？」
「インフルエンザです。熱が高くて。

薬は僕が買いました。ごはんも作れます。」
誇らしさと不安が同居した声だった。佐藤会長は静かにうなずき、次の質問を落とした。
「お父さんは？」
その瞬間、廉の小さな拳がぎゅっと固まった。

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