それは、地方の実家から自宅へ戻る新幹線の車内だった。生後三か月の息子を抱え、私は指定席に座っていたが、まもなく授乳の時間が近づいていた。粉ミルクを溶かす準備はしてある。あとは静かに飲ませられる場所を確保するだけだった。

デッキに出て、車掌に声をかけようとしたが、ちょうど通路の先に「多目的室使用中」の表示が出ているのが見えた。

扉の前には、杖をついた年配の女性が立っている。

私は丁寧に声をかけた。

「すみません、子どもにミルクをあげたいのですが、こちらはいつごろ空きますか？」

すると、その女性はぎろりとこちらを見た。

「ここはそういうのする場所じゃない！」

唐突な強い口調に、私は言葉を失った。

「多目的室はね、体の不自由な人のための部屋なの！ 子どものミルクなんて、席でやればいいでしょ！」

（何だこの婆……）

思わず心の中でそう呟いてしまった。だが、口には出さない。

「もちろん、必要な方が優先なのは承知しています。ただ、もし空いていればお借りできないかと思いまして……」

できるだけ穏やかに返したが、女性は鼻で笑った。

「最近の若い母親は図々しいわね」

胸の奥がじわりと熱くなる。息子はちょうどぐずり始めていた。周囲の乗客もちらりとこちらを見る。

これ以上ここで言い合っても意味はない。私は車掌を探すことにした。

ほどなくして巡回中の車掌を見つけ、事情を説明する。

「現在、多目的室はどなたかがご利用中ですが、授乳のためにお借りできるタイミングはありますか？」

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