人通りの消えた古い商店街の片隅で、一人の女性がうずくまっていた。

買い物袋の中身が歩道に散らばり、拾おうと伸ばした手は小刻みに震えている。乱れた髪、疲れ切った表情、着古した服。その姿からは、かつて地元で「天才少女」と呼ばれた面影はどこにも残っていなかった。

「大丈夫ですか？」

声をかけた男は、何も聞かずに散らばった野菜や卵を拾い始めた。

自分の店の家賃すら三ヶ月滞納している男。それでも目の前で困っている人を見過ごすことはできなかった。

女性が顔を上げた瞬間、男は息をのんだ。

そこにいたのは、かつて学年トップの成績で東京大学へ現役合格し、誰もが憧れた同級生、宮崎千穂だった。

そして男の名前は、柚木陸斗。

祖母が始めた老舗コロッケ専門店「コロユズキ」を継いだ三代目店主だった。

陸斗は幼い頃、勉強が大の苦手だった。

テストはいつも赤点。授業で答えを間違えれば、教室中から笑い声が起きた。

「どうして自分だけできないんだろう」

そんな劣等感を抱えていた陸斗にとって、唯一安心できる場所が祖母の厨房だった。

毎朝五時。

古びた照明の下で、祖母から受け継いだクリームコロッケ作りを続ける。

蒸したじゃがいもを潰し、バターで炒めた玉ねぎと濃厚なベシャメルソースを合わせる。一つひとつ形を整え、衣をまとわせ、低温の油へ静かに落とす。

油の中で広がる小さな泡の音。

その作業だけは、誰にも負けない自信があった。

隣では母の幸恵が黙々とキャベツを刻んでいる。

記事はまだ終了していません。次のページをクリックしてください