天皇皇后両陛下のオランダ・ベルギー公式訪問は、各国王室との温かな交流に包まれた華やかな外交舞台となった。晩餐会での陛下のスピーチ、雅子さまの自然な笑顔、そしてベルギー王室が家族総出で迎えた光景は、多くの国民に深い感動を与えた。

しかし、その輝きが大きければ大きいほど、一つの疑問が浮かび上がった。

なぜ、そこに愛子さまのお姿がなかったのか。

ベルギーでは、愛子さまと同年代のエリザベート王女が次期女王として堂々と両陛下を迎えた。オランダにもアマリア王女という次世代の象徴がいる。もし愛子さまが同行されていれば、同世代の王女たちとの交流は、日本の皇室外交にとって大きな意味を持ったはずだった。

一部では、日本赤十字社でのお仕事が理由と説明された。しかし、国際親善は皇族にとって極めて重要な公務である。しかも、全日程でなくとも一部同行や私的な形での参加は考えられたのではないか。そうした疑問が、ネット上で一気に広がった。

さらに注目されたのが、一九九三年の前例である。当時、上皇ご夫妻のベルギー訪問には、清子さんが同行されたとされる。

ご両親の海外訪問を身近で学ぶためという理由が成り立ったのなら、現在の天皇皇后両陛下の唯一のお子さまである愛子さまに、同じ機会が与えられなかった理由は何なのか。

この矛盾が、今回の不在を単なる日程問題では片付けられないものにした。

背景には、皇位継承をめぐる世論の変化もある。女性天皇を支持する声は根強く、愛子さまへの期待は年々高まっている。

欧州では、性別に関係なく直系長子が王位を継ぐ流れがすでに一般的だ。エリザベート王女の姿は、その象徴でもあった。

だからこそ、愛子さまが欧州の王室外交で注目を集めることを避けたい勢力があったのではないか。そんな見方まで出ている。もちろん、公式に確認された事実ではない。それでも、不自然な不在と過去の前例を並べると、国民が疑念を抱くのは当然だった。

その一方で、秋篠宮家をめぐる過去の海外訪問にも再び視線が向けられている。欧州訪問時の振る舞いをめぐる報道や、悠仁さまの実績作りをめぐる議論が掘り返され、天皇ご一家との外交力の差を比較する声も強まった。

愛子さまを表舞台から遠ざけたつもりが、かえって「なぜ愛子さまではないのか」という国民の問いを大きくした。今回の欧州訪問は、両陛下の品格を世界に示すと同時に、日本の皇室が次世代へ何を受け継ぐべきかを突きつける出来事となった。