数学の問題が出たら、たった三文字：x/2=x、xはいくつかと尋ねられます。コメント欄では盛り上がっています。誰かはこの問題が間違っていると言い、1が2と等しくなるはずがないと言ったり、他の人は長い間議論して、最後に答えが目の前に隠れていることに気づきました。

最初は私も混乱して、両方をxで割ったら1=2になった。これっておかしくない？疑問に思っていたら、急に中学校の先生がよく言っていた言葉を思い出した。「未知数を除数にするときは、まずそれが0にならないか考えてみなさい。」そうだ、もしxが0なら、0=2×0は成立する。わざわざxで割る必要もないのに。

この問題の罠はここにあります。まるで道の減速帯のようで、一見平凡で目立たないですが、気を付けないとつまずいてしまいます。子供の頃の応用問題を思い出しますが、いつも単位を書くのを忘れて、先生に丸を付けられてバツをされていました。理由は同じです——できないわけではなく、目立たない「規則」を見落としがちです。

誰かがこの問題は数学の感受性を測ることができると冗談を言ったが、実際にはもっと注意深さを試すようなものだ。生活の中にもこういうことはよくある。例えば、電気代を計算するときに単価を掛け忘れたり、買い物をする時に小数点を見落としたり、明らかに難しくはないのに、小さなところで間違えがちだ。

あなたは答えを導き出しましたか？実はとても簡単で、x=0で大丈夫です。

しかし、この問題の面白いところは答えではなく、その簡単に踏み込んでしまう罠にあります——それは、私たちに急いで前に突進するのではなく、時々立ち止まって足元を見てみることを思い出させてくれます。そうすることで、無駄な回り道を減らせるかもしれません。