「10本のろうそくがあります。全部に火をつけたところ、風で3本が消えました。最後まで残るろうそくは何本ですか？」

私は迷わず、紙に「10−3＝7」と書いた。

だって、最初は10本。

そのうち3本が消えた。

だから残りは7本。

計算は合っている。

自信満々で答案を提出したのに、返ってきた答案には赤い大きなバツがついていた。

その下には、先生の一言。

「よく問題を読みましょう！」

私は思わず、

「まじで何がダメなんですか？」

と声に出してしまった。

家に帰ってからも納得できず、母に問題を見せた。

母は最初、私と同じように、

「10本から3本消えたんだから、7本でしょ」

と言った。

父にも聞いた。

父は電卓を取り出して、

「10−3＝7。間違ってないな」

と真剣な顔で答えた。

翌日、学校で友達にも聞いてみた。

みんな「7本」と答えた。

中には、

「この先生、採点ミスじゃない？」

とまで言う人もいた。

私は答案を持って、職員室へ向かった。

「先生、計算は合っていますよね？」

そう尋ねると、先生は怒らず、問題文の一部分を指差した。

「ここをもう一度読んでみて」

そこには、

「風で3本が消えました。最後まで残るろうそくは何本ですか？」

と書いてある。

先生は静かに続けた。

「消えた3本は、火がついていないから、ろうが溶けずに残ります」

「では、火がついたままの7本は？」

私は言葉を失った。

火がついている7本は、時間が経てばろうが溶けて、最後にはなくなる。

最後まで残るのは、風で消えた3本だった。

「答えは7本ではなく、3本です」

先生の説明を聞いて、ようやくバツの意味が分かった。

私は数字だけを見て、問題の状況を想像していなかったのだ。

計算は合っていた。

でも、問題を解けてはいなかった。

家に帰ると、父にその話をした。

父はしばらく黙ったあと、

「なるほど……俺も完全に引っかかった」

と苦笑いした。

母は笑いながら、

「数字だけじゃなく、文章もちゃんと読まないとね」

と言った。

今回の答えは「3本」。

正解を知った今なら簡単に思える。

でも、あなたは最初に何本と答えましたか？