新社長が本社から視察に来る――その知らせを聞いた朝、私はいつも通り工場棟の端で入荷チェックをしていた。名は相馬 恒一。学歴は中卒。履歴書の最終学歴欄には、確かにそれしか書けない。だが、現場で汗を流し、数字で信頼を積み上げることだけは、誰にも負けない自負があった。

　昼前、役員と部長が連なって通路を歩く足音が近づく。先頭にいる若い男が新社長・神崎だった。

上場を果たした勢いのまま、空気まで塗り替えるような視線を放っている。
　部長が私を指さし、得意げに紹介した。
「こちらが相馬です。現場の要でして」
　新社長は私の名札を見たあと、部長の差し出した人事資料に目を落とし、眉を吊り上げた。

「……中卒？」
　静かな声だった。しかし、鋭利な刃のように周囲の温度を奪った。

「なぜ中卒を採用した？　上場したからには無能は会社の恥だ。見栄えが悪い」

　部長は笑ってご機嫌を取る。
「いえいえ、まあ現場の雑務要員でして。数字には――」
　私は息を吸った。胸の奥が、じりじりと焼ける。悔しさではない。積み上げてきたものを、紙一枚で踏みにじられた怒りだ。

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