十年ぶりに本社の自動ドアをくぐった瞬間、空気の硬さに懐かしさより先に現実を突きつけられた。ガラス張りのエントランス、磨かれた床、名札の色で階級が分かるような視線――地方工場で泥にまみれて働いてきた俺には、眩しすぎるほどの「都会の職場」だった。

俺の名は黒瀬 恒一、四十七歳。表向きは“製造部門から来たベテラン社員”。今日から本社のプロジェクト室へ復帰となった。

理由は簡単だ。海外取引が絡む大型案件が火を噴き、現場と本社の橋渡しができる人間が必要になったから――ただ、それを知っている者は少ない。

席に案内され、着任の挨拶もそこそこに資料の山を整理していると、背後から乾いた声が落ちた。

「……あの、黒瀬さんでしたっけ？」

振り向くと、スーツが似合いすぎる若い男が立っていた。腕時計だけで俺の年収を測るタイプの顔だ。名札には「瀬尾 恒一郎／企画・海外戦略」とある。噂に聞くエリート社員、というやつだろう。

瀬尾は俺の机に分厚いファイルを置いた。表紙には英語で「Due Diligence Report」と書かれている。

「これ、翻訳しておいてください。

中卒の……いや、現場上がりのおっさんでも、辞書引けば何とかなるでしょ？　一時間で全部。締切、昼前です」

周囲の若手が一斉にこちらを盗み見る。笑いを堪えるような気配が混じった。俺は胸の奥でため息をついたが、顔には出さなかった。十年前なら、瞬時に言い返していたかもしれない。だが今は違う。言葉で勝つより、結果で終わらせる。

「承知しました」

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