「とろいんだよ。だから中卒の低学歴は困るんだよ！」

取引先の会議室に響いた怒声に、私は思わず足を止めた。相手は英社の営業部長・尾崎。体育会系の威圧感そのままに、コピー機の前で縮こまっているアルバイトの女性へ、容赦なく罵倒を浴びせていた。

――その横顔を見た瞬間、胸の奥が痛んだ。

万理香（まりか）。

小学生の頃、いじめられっ子だった私を救ってくれた幼馴染だ。

運動も勉強もでき、皆に「天才」と呼ばれた彼女は、弱い者を守ることに迷いがなかった。泣きながら教室の隅で耐える私に、いつも言ってくれた言葉がある。

「正くんは強いよ。もっと自信持って」

あの一言が、私の人生を繋いでくれた。だからこそ、目の前で頭を下げ続ける彼女の姿が信じられなかった。

私はその場でコピー機を覗き込み、原因を見抜いた。トナー切れだ。淡々と交換し、紙が鮮明に出力されると、尾崎は鼻で笑った。

「へえ、社長さんは雑用もできるんですねえ」

私は言い返さなかった。取引の席に感情を持ち込むのは得策ではない。ただ、万理香にだけ小声で伝える。

「……久しぶり。覚えてるか」

彼女は一瞬だけ目を見開いたが、すぐに視線を落として「どうも」と短く答え、逃げるようにその場を去った。

あの頃の、凛とした背中はなかった。

私はITベンチャーを起業して九年、社員は百名を超え、業界では若手経営者として名が知られるようになった。だが、その根っこにあるのは、万理香の言葉だ。彼女がいなければ、私は不登校になり、今の場所に立てていなかっただろう。

それから英社へ行くたび、私は万理香の姿を探した。だが彼女は、私を見つけると避けるように消えた。

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