日本が、密かに石油を「作り出す」国家プロジェクトを進めていることをご存じでしょうか。筑波大学の渡辺誠教授らが提唱する「都田構想」は、私たちが日々排出する下水を原料に、ほぼ天然の石油と同等の燃料を生み出すという前代未聞の計画です。その規模は国内に2,200箇所とも言われ、既存の下水処理施設を活用することで、日本を資源輸入国から資源産出国へと変貌させる可能性を秘めています。

このプロジェクトで活躍するのは、二種類の微生物です。一つ目は「横ランチ」と呼ばれる微生物。驚くべきことに、横ランチは下水中の汚泥を爆発的な速度で分解しながら、同時に石油の原料となる炭化水素を生成します。処理された水は清浄化され、そのまま環境に還元可能です。つまり、汚れを浄化しながら燃料を作り出す、まさに「二重の働き」を持つ微生物なのです。

さらに、このプロジェクトでは「太陽光の力」を活用する段階があります。微生物たちは光合成に近いプロセスで、下水中の有機物を炭化水素に変換します。

その結果、生成される燃料は飛行機やトラック、さらにはプラスチック原料としてもそのまま利用できる「ドロップイン燃料」となります。特別な精製設備を必要とせず、既存のエネルギーインフラに直接投入できる点が画期的です。

この国家プロジェクトの核心部分は、国内の下水施設を「隠し油田」として再構築することにあります。都市部の下水処理場は、従来の浄化施設に加え、燃料生成装置を組み込むことで小規模な油田として機能します。

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