初夏のやわらかな灯りが迎賓館の石畳を白く照らし出していた。
その夜、日本はオーストラリアから迎えた国賓夫妻のために、格式高い晩餐会を催していた。会場には上質な花々の香りが満ち、銀器のきらめきが静かな緊張感をいっそう際立たせていた。国家の威信をかけた、失敗の許されない一夜。そこには、誰もが息をのむような洗練された空気が流れていたのである。

会場の中心でひときわ落ち着いた存在感を放っていたのは、皇后雅子さまだった。

相手の言葉に耳を傾け、表情のわずかな変化から意図を読み取り、自然な英語で丁寧に応じていく。その所作には無理がなく、長年の経験によって培われた余裕と知性がにじんでいた。オーストラリア大統領夫妻もまた、その柔らかな会話に引き込まれ、次第に表情をほどいていく。形式だけではない、本物の交流がそこにはあった。

だが、その光景を少し離れた場所から見つめる視線があった。
秋篠宮妃・紀子さまである。

その瞳の奥には、穏やかな微笑みの裏側に隠しきれない緊張が宿っていた。華やかな場に立つ者として、自分もまた相応しく振る舞わなければならない。そうした思いがあったのは間違いないだろう。だが同時に、周囲の注目が雅子さまへと集まっていく現実が、紀子さまの胸に小さくない焦りを生んでいた。

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