社内に張り詰めた空気が流れたのは、一本の電話が総務に入った瞬間からだった。

「〇〇大学から、弊社の専務・桐生さんへ講演依頼です。テーマは“現場から学ぶ組織改革”――だそうです」

その言葉を聞いた途端、周囲はざわついた。桐生専務は有名国立大卒、華々しい経歴で社内でも“次期社長候補”と持ち上げられる存在だ。講演など、まさに彼の得意分野――誰もがそう思った。

だが、当の本人は依頼書に目を通すや否や、鼻で笑った。

「Fラン大学？　こんなところに俺が行く必要あるか？　……中卒のお前で十分だろ」

そう言って指を刺されたのが、俺――現場上がりの課長代理、坂口 恒一だった。

一瞬、耳を疑った。俺は確かに中卒だ。家が貧しく、働いて弟妹を食わせるために高校も諦めた。だが、現場で叩き上げ、泥まみれで数字を作り、ようやくここまで来た。誇りもある。しかし、講演など経験したことはない。

「専務、それは――」

言いかけた俺を遮り、桐生専務は楽しそうに口角を上げた。

「断れるはずがない依頼なんだろ？　だったら行け。お前なら“現場の話”ってやつができる。大学生にはちょうどいい娯楽だ」

周囲の社員が気まずそうに視線を逸らす。俺の喉が熱くなった。屈辱――そう言ってしまえば簡単だ。しかし、次の瞬間、俺の胸の奥で何かが切り替わった。

断れるはずがない？　なら、受けて立つしかない。

総務が確認の電話を入れた。桐生専務は受話器を奪い取り、わざとらしいほど明るい声で言い放った。

『是非！　喜んでお引き受けします』

その「是非！」が、まさか俺に向けられた承諾だと、相手が理解していたかどうかは分からない。

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