披露宴会場の空気が、あの瞬間だけ凍りついた。

取引先である遊営工業の結婚式。私は一般招待客として妹の美咲を連れて席に着いていた。表向きはグループ会社の社員、名札もそれに合わせている。私が竜神ホールディングスの会長だと知る者は、幹部クラスを除けばほとんどいない。美咲にも、あえて伝えてこなかった。余計な重荷を背負わせたくなかったからだ。

新郎の父であり遊営工業の専務、島崎岳は、酔いが回った赤い顔で私たちのテーブルにふらついて来た。最初は丁寧な挨拶の皮を被っていたが、美咲の学歴を聞いた途端、目の色が変わった。

「中卒か。最近は無能でも雇ってもらえる時代なんだな」

美咲の指先がわずかに震えた。私は言葉を選びながら反論した。「学歴ではなく実力で評価しています。妹は優秀です」だが島崎は笑い飛ばし、周囲に聞こえる声量で続けた。「ウチは大卒以上しか採らない。中卒に実力なんてあるわけない。俺は東大卒だ、学歴が全てだ」

祝いの席を壊したくない。そう自分に言い聞かせ、私は耐えた。だが披露宴が進み、ケーキ入刀の余韻が残る頃、島崎の手には皿に乗った生クリームの山があった。

嫌な予感は的中する。

「おい、中卒の君」

島崎は、ニヤつきながら腕を振り上げた。止める間もない。美咲がとっさに顔をそらしたため、ケーキは顔を外れた。しかし白いクリームは黒髪にべったり絡みつき、淡いピンクのワンピースには胸元から袖にかけて無残な染みが広がった。苺が一粒、髪の間に挟まっている。その滑稽さが、逆に残酷だった。

会場が静まり返る。

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