家の天井に、見たこともない奇妙な模様が現れていた。

最初に写真を見たとき、私は思わず首をかしげた。

木目のある天井の隅から、灰色の筋が何本も伸びている。しかも、その筋は途中で枝分かれしていて、まるで木の根や血管のような形になっていた。

「えっ、何これ？」

普通の汚れにしては、あまりにも形が不自然だった。

ホコリが付着しただけなら、こんなふうに枝分かれするだろうか。

カビなら、もう少し広い範囲にぼんやりと広がるような気もする。

でも、今回の模様は違う。

灰色の筋には明らかに厚みがあるように見え、表面もザラザラしている。

まるで砂や土を固め、それを天井に貼り付けたような見た目だった。

「誰かがわざと作ったの？」

そんなことまで考えてしまった。

けれど、場所は天井の角だ。

人が簡単に手を伸ばせる位置ではないし、わざわざこんな模様を作る理由も思いつかない。

そこで、何かの虫が関係しているのではないかと気になり始めた。

似たような形について調べてみると、シロアリが作る「蟻道」というものを知った。

蟻道とは、シロアリが移動するために作るトンネル状の通路のことだ。

土や木くずなどを利用して作られ、外気や乾燥から身を守りながら移動するために使われるという。

これを知った瞬間、私は写真をもう1度見た。

天井の隅から伸びる、細かな枝状の筋。

確かに、シロアリの蟻道に似た特徴がある。

「いや、これが本当にシロアリだったら怖すぎる……」

思わずそう感じた。

シロアリという名前は知っていても、実際にどんな痕跡を残すのかまでは、ほとんど意識したことがなかった。

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