「そこ、座ります？」

新幹線の自由席で、私は思わず2人組の女性に声をかけた。

時刻は20時過ぎ。

連休最終日の新横浜発の新幹線は、ほぼ満席だった。

車内を見渡すと、3人掛けの座席のうち、真ん中だけが空いている場所を見つけた。

ところが、そこには誰も座っていなかった。

理由はすぐに分かった。

窓側と通路側に座っていた60代くらいの女性2人が、真ん中の席まで占領していたのだ。

テーブルは下ろされ、飲みかけの缶ビール、お弁当、買い物袋まで広げられている。

まるで自分たち専用の宴会スペースだった。

「最近の若い子って、本当に気が利かないわよね」

「そうそう。昔はもっと周りに気を遣ったものよ」

2人は周囲に聞こえるほど大きな声で笑っていた。

その間にも、何人かの乗客が空席を探して通路を歩いてきた。

しかし、真ん中の席を見ると、誰もが立ち止まる。

そして、結局そのまま別の車両へ移動してしまう。

座席は空いている。

それなのに、まるで誰も座ってはいけない場所のようになっていた。

私はその様子を見て、何とも言えない気持ちになった。

しばらくすると、小さな子どもを連れた母親が乗ってきた。

子どもは眠そうに母親の服を引っ張っている。

「ママ、座りたい……」

母親は空席を探し、あの真ん中の席に気づいた。

しかし、女性2人が荷物を広げているのを見ると、遠慮するように視線をそらした。

「もう少し探そうね」

そう言って、別の車両へ向かおうとした。

その瞬間、私は立ち上がった。

「すみません。そこ、座りますね」

女性2人が同時にこちらを見た。

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